全新世大暖期（大西洋期）為中國帶來了溫暖的氣候，令桑樹和蠶的養(yǎng)殖可以在黃河流域廣泛的進(jìn)行。傳說中，黃帝的妻子嫘祖發(fā)明“養(yǎng)蠶取絲”，但現(xiàn)實中絲綢究竟是何時被發(fā)明尚具爭議。中國考古學(xué)家在1998年河南滎陽青臺遺址的一次考古中，發(fā)現(xiàn)了距今約5500年的絲綢碎片。另一種說法是在河姆渡遺址中人們已發(fā)現(xiàn)了紡織工具，借此可以推斷絲綢的使用至少不遲于良渚文化（衛(wèi)斯，《中國絲織技術(shù)起始時代初探》）。不過世界上最具影響力的說法，是中國科學(xué)家在1958年考古發(fā)現(xiàn)的，距今5300年（大汶口文化時期）的絲綢織品[1]。 

　　絲綢織品技術(shù)曾被中國壟斷數(shù)百年，由于其編制技術(shù)在當(dāng)時是一種復(fù)雜的工藝，又因其特有的手感和光澤備受人們的關(guān)注。因而絲織品成為工業(yè)革命以前世界主要的國際貿(mào)易物資。最早絲綢織品只有帝王才能使用，但絲綢業(yè)的快速發(fā)展令絲綢文化不斷的從地理上、社會上滲透進(jìn)入中華文化。并成為中國商人對外貿(mào)易中一項必不可少的高級物品。 

　　起初中國嚴(yán)密控制著絲綢織造業(yè)和養(yǎng)蠶業(yè)的技術(shù)流傳，并禁止其流向外國。但韓國則在中國移民的協(xié)助下，與公元前200年成功實現(xiàn)養(yǎng)蠶技術(shù)的突破。此外，西域和田河流域（前500年——前300年）與印度（300年之前）成功實現(xiàn)養(yǎng)蠶。不過羅馬帝國則是在550年左右才得到蠶種并發(fā)展養(yǎng)蠶技術(shù)的：傳說幾位為東羅馬帝國皇帝工作的僧侶將蠶種放在中空的手杖中，私自從中國帶出，并輾轉(zhuǎn)到達(dá)君士坦丁堡。雖然這個傳說的可信度并不高，但隨后的拜占庭人確實發(fā)展了絲綢編制技術(shù)，在皇宮庭院內(nèi)設(shè)立蠶室和繅絲機(jī)，為皇帝服務(wù)。當(dāng)時拜占庭所有的土產(chǎn)絲綢大多被皇室成員享用，剩余的材料也能以一個高昂的價格賣到市場上。 

　　專家們根據(jù)考古學(xué)的發(fā)現(xiàn)推測，在距今五六千年前的新石器時期中期，中國便開始了養(yǎng)蠶、取絲、織綢了。到了商代，絲綢生產(chǎn)已經(jīng)初具規(guī)模，具有較高的工藝水平，有了復(fù)雜的織機(jī)和織造手藝。我國是世界上最早飼養(yǎng)家蠶和繅絲織綢的國家，中華民族的祖先不但發(fā)明了絲綢，而且昌明絲綢、利用絲綢，使其在服飾上、經(jīng)濟(jì)上、藝術(shù)上及文化上均散發(fā)出燦爛光藝，進(jìn)而使絲綢衣披天下。被稱為三大名錦的古代四川蜀錦、蘇州宋錦、南京云錦是絲織品中的優(yōu)秀代表，至今在世界上仍享有很高聲譽(yù)。因此，絲綢在某種意義上說，代表了中國悠久燦爛的文化。 

　　蟠龍飛鳳紋繡淺黃絹面衾隨著戰(zhàn)國、秦、漢時代經(jīng)濟(jì)大發(fā)展，絲綢生產(chǎn)達(dá)到了一個高峰。幾乎所有的地方都能生產(chǎn)絲綢，絲綢的花色品種也豐富起來，主要分為絹、綺、錦三大類。錦的出現(xiàn)是中國絲綢史上的一個重要的里程碑，它把蠶絲優(yōu)秀性能和美術(shù)結(jié)合起來，絲綢不僅是高貴的衣料，而且是藝術(shù)品，大大提高了絲綢產(chǎn)品的文化內(nèi)涵和歷史價值，影響是很深遠(yuǎn)的。到了秦漢時期，絲織業(yè)不但得到了大發(fā)展，而且隨著漢代中國對外的大規(guī)模擴(kuò)展影響，絲綢的貿(mào)易和輸出達(dá)到空前繁榮的地步。貿(mào)易的推動使得中原和邊疆、中國和東西鄰邦的經(jīng)濟(jì)、文化交流進(jìn)一步發(fā)展，從而形成了著名的"絲綢之路"。這條路從古長安出發(fā)，經(jīng)甘肅、新疆一直西去，經(jīng)過中亞、西亞，最終抵達(dá)歐洲。公元前126年，在漢武帝的西進(jìn)政策下，大量中國絲綢通過"絲綢之路"向西運輸。經(jīng)過魏晉北朝發(fā)展到唐代，中國絲綢發(fā)生了很大變化，它一方面條貫、折衷傳統(tǒng)遺產(chǎn)，另一方面又兼容了外來技術(shù)、紋樣的優(yōu)點。三國、兩晉、南北朝的長期戰(zhàn)亂，造成對黃河流域經(jīng)濟(jì)的嚴(yán)重破壞，到了隋代，中國蠶桑絲綢業(yè)的重心已經(jīng)轉(zhuǎn)移到了長江流域。

　　唐朝是絲綢生產(chǎn)的鼎盛時期，無論產(chǎn)量、質(zhì)量和品種都達(dá)到了前所未有的水平。絲綢的生產(chǎn)組織分為宮廷手工業(yè)、農(nóng)村副業(yè)和獨立手工業(yè)三種，規(guī)模較前代大大擴(kuò)充了。同時，絲綢的對外貿(mào)易也得到巨大的發(fā)展，不但"絲綢之路"的通道增加到了三條，而且貿(mào)易的頻繁程度也空前高漲。絲綢的生產(chǎn)和貿(mào)易為唐代的繁榮做出了巨大的貢獻(xiàn)。 

　　宋元時期，隨著蠶桑技術(shù)的進(jìn)步，中國絲綢有過短暫的輝煌。不但絲綢的花色品種有明顯的增加，特別是出現(xiàn)了宋錦、絲和飾金織物三種有特色的新品種，而且對蠶桑生產(chǎn)技術(shù)的總結(jié)和推廣也取得了很大的突破。 

　　明清兩代，由于資本主義的萌芽與發(fā)展，絲綢的生產(chǎn)與貿(mào)易也發(fā)生了較大的變化：絲綢生產(chǎn)的商品化趨勢日漸明顯，絲綢的海外貿(mào)易發(fā)展迅速。但是，在清國時期，封建制度對生產(chǎn)力的阻礙也十分突出，中國絲綢業(yè)在苛捐雜稅和洋稠傾銷的雙重打擊下，陷入了十分可悲的境地。 

　　中華人民共和國成立后，絲綢業(yè)進(jìn)入了一個新的歷史時期。從1980年到1990年的十年間，中國生絲產(chǎn)量從3.6萬噸上升到5.7萬噸，增長了1.58倍；絲織物的產(chǎn)量增長了2倍多；絲織品消費量也從4億米增長到了12.2億米，增長了約3倍；出口的生絲占世界生絲貿(mào)易量的80%以上，綢緞也要占50%上下。經(jīng)過多年的努力，中國又爭得了在世界絲綢市場上的主導(dǎo)地位，絲綢業(yè)成為國家的創(chuàng)匯支柱產(chǎn)業(yè)。我國絲綢更得到了迅速發(fā)展，建成較完整的絲綢業(yè)體系，絲綢產(chǎn)品已行銷全世界100多個國家和地區(qū)。我國古老的絲綢在改革開放的新形勢下，正煥發(fā)出新的青春，走向燦爛的未來。

蠶婦(宋)張俞

　　昨日入城市，歸來淚滿巾。

　　遍身羅綺者，不是養(yǎng)蠶人。

　　在中國古代文學(xué)和藝術(shù)寶庫中，有許多以蠶桑為主題的經(jīng)典作品，不僅展現(xiàn)了當(dāng)時的時代風(fēng)貌，還為后世探尋絲綢業(yè)的源起與發(fā)展，提供了文獻(xiàn)支持。

　　中國第一部詩歌總集 《詩經(jīng)》中就有多篇表現(xiàn)女子蠶桑勞作的詩篇，《七月》便是其中極為經(jīng)典的代表作品。詩歌描述了一年中不同季節(jié)的生產(chǎn)安排，采桑、養(yǎng)蠶、紡織、染色、成衣的全過程，有力地說明了中國絲綢業(yè)早在西周時期就已成為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的重要組成部分。

　　中國自古“男耕女織”，織絲與女子的一生緊密聯(lián)系在一起，因此歷代描寫桑織的詩詞都與女子相關(guān)，有的展現(xiàn)了女子在采桑織絲過程中的柔美；有的表達(dá)了對織絲勞作之苦的同情；有的贊嘆絲織技藝；有的則借蠶絲抒閨怨之情。此外，借物寄意、感時諷政的文學(xué)作品也不少，如唐代詩人白居易的《繚綾》，深刻揭露了統(tǒng)治者的奢侈無度。除詩詞外，明清小說(如《金瓶梅》、《紅樓夢》)，以及一些現(xiàn)代文學(xué)(如茅盾的《春蠶》)也有許多與絲綢織造密切相關(guān)的作品。

　　絲綢與中國書畫藝術(shù)的關(guān)系更是密切。在紙張普及以前，帛書與帛畫的載體正是絲織品。唐宋之前，絹是文人繪畫的主要材料。傳世唐宋繪畫中大多數(shù)是絹本。到明清之際，絹本逐漸減少，紙本增加，但仍有不少書畫以絲綢作底，稱作“綾本”。不僅如此，絲綢還是書畫的裝裱材料，宋代使用緙絲和織錦來裝裱書畫和制作包首，明清則較多使用錦綾裝裱書畫。絲綢還作為常見題材頻繁出現(xiàn)在古代美術(shù)作品之中。戰(zhàn)國青銅器上有采桑圖，漢魏六朝至隋唐，絲綢生產(chǎn)場面經(jīng)常出現(xiàn)在畫像石、畫像磚、壁畫和木版畫上。

　　南宋初年樓儔的《耕織圖》，是記錄絲綢生產(chǎn)全過程最有名的畫作。明清兩朝，《耕織圖》摹本紛紛問世，連許多石刻、窗戶木雕、瓷器彩繪、年畫紙幣、墨硯上都有《耕織圖》的裝飾。《耕織圖》的盛行，成為中國繪畫藝術(shù)中獨特的現(xiàn)象。